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Métodos coloniales para la obtención de la plata

Las técnicas de beneficio de los metales en el Nuevo Mundo

Métodos de extracción del mineral de plata

Para la explotación de los filones argentíferos, en el altiplano se empleaba la técnica explosiva vernácula: los indios llenaban con agua las grietas abiertas de la roca y las heladas nocturnas hacían saltar las masas de roca. El sistema fue adoptado por los españoles.

Pero en trabajo menor, mientras que los indios, que desconocían la siderurgia se valían de la madera dura y cornamenta de ciervos en calida de instrumento, los españoles introdujeron implementos de hierro.

Molino de fuerza hidráulica

Inicialmente el proceso de obtención de plata era a base de molinos de mano. Este fue sustituido al poco por molinos de fuerza hidraulica

Para refinar los minerales (separa la plata de las impurezas) se empleaban fundamentalmente dos sistemas:

a) Fundición

b) Amalgamación (que se realizó en distntas modalidades)

1) Método de FUNDICIÓN

Este método, que fue el utilizado en el siglo XVI por los principales reales mineros argentíferos de la América española

Para separar la plata de la ganga, los indígenas del altiplano fundían el mineral triturado agregándole óxido de plomo.

Para el calentamiento se empleaban hornos de fundición, de barro o piedra, a los que se colocaba en la cima de una montaña, al aire libre. y estaban provistos de agujeros por los que el cortante viento nocturno penetraba, atizando el fuego.

Funcionamiento de la Guaira

Por este método se separaba la plata pura de la escoria (flotación)

El metal obtenido en estos hornos de tiro pasaba a otras fundiciones hasta obtener plata pura.

El proceso duraba unas 24 horas, por lo que se obtenía el metal con gran rapidez.

Ventajas e inconvenientes del Método de Fundicón

Ventajas del Método de Fundición:

-  Requería una infraestructura muy reducida.

- Requería de un capital inicial casi nulo.

- Permitía eludir con facilidad las obligaciones fiscales (tributo del Quinto Real).

Inconvenientes del Método de Fundición:

- Costoso el consumo de combustible vegetal para calentar los rudimentarios hornos era alto. Un real minero que utilizara este procedimiento deforestaba rápidamente el entorno, y tenía que traer la leña para los hornos a veces desde grandes distancias. Como alternativa se empleaban excrementos de animales por contener un alta proporción de paja.

- Ineficiente: el rendimiento de plata era reducido.

2) Método de AMALGAMACIÓN o de “Beneficio de Patio”

Se ha de destacar que si bien los yacimientos americanos eran muy ricos, tenían una baja calidad, es decir que de cada metro cúbico de tierra extraida  había una escasa cantidad de plata pura. Con la técnica de producción del rudimentario proceso de fundición jamás se habría extraido la plata que se llegó a obtener de los yacimientos americanos.

Pero a mediados del s XVI apareció un novedoso sistema que revolucionaría la mineria de la plata a nivel mundial, y por ende, en América: la amalgamación

Bartolomé de Medina (1497-1585), sevillano, descubrió el proceso de amalgamación. Su invento permitió extraer una mayor proporción de plata del mineral, lo que lo hizo rentable para la explotación de antiguos pozos o vetas antes considerados impracticables. El método fue introducido a mediados del s XVI en América (en Nueva España alrededor de 1550 y en Perú en 1570).

El proceso se basaba en la capacidad del mercurio (azogue) de amalgamarse (fusionarse) con la plata y fue una verdadera revolución en la minería de la plata hispanoamericana. La base de este procedimiento estaba en la utilización del mercurio, que era mezclado con la plata molida y depositado por unos dos meses en grandes patios. Esta mezla o amalgama luego era lavada y fundida, obteniéndose plata más pura y recuperándose parte del mercurio, que volvía a ser reutilizado.

El método de amalgamación para la obtención de la plata se desarrollaba según las siguientes fases.:

Fase Desarrollo de la fase Molido Mediante el empleo de molinos hidraulicos, se pulverizaba el mineral de plata extraido de la mina. Incorporo Se llevaba la mena mineral molida  (harina) a un gran espacio abierto pavimentado (patio o incorporadero) donde se le añadía agua, sal común y azogue, hasta conseguir una pasta uniforme.(torta), hecho que se aceleraba andando encima de ella al mismo tiempo que se removía con palas (repaso).   Cuando el especialista (azoguero) consideraba que el mercurio había incorpordo la mayor cantidad de plata (el proceso denominado del incorporo se alargaba hasta tres meses según  las condiciones del mineral y el clima), se procedía al lavado de la torta Lavado El lavado de la torta se realizaba en grandes recipientes con palas giratorias para separar la lama (tierra e impurezas) de la pella (masa de azogue y plata), es decir separar los elementos no metálicos de la amalgama. Filtración La pella (producto semiliquido) era entonces introducida en bolsas de lona para que por el liquido fluyera la mayor cantidad de mercurio. Lo que quedaba era una masa sólida (piña). Calentamiento La masa sólida (piña) se calentaba debajo de una campana (capellina) para que le mercurio se vaporizara y se recuperara por enfriamiento Fundición .La plata pura que quedaba se fundía para convertirla en barras de igual tamaño

El mercurio que empleaban los mineros adquirió gran importancia para la economía de la corona, y fue objeto de monopolio por parte del gobierno español. Durante el periodo colonial se obtenía de las minas de Almadén, en la península Ibérica (destinado exclusivamente a las minas de plata de Nueva España y hondureñas) y de Huencavélica en Perú (destinado exclusivamente a las minas peruanas, en especial a Potosí)

Ventajas e inconvenientes del Método de Amalgamación

Ventajas del Método de Amalgamación

- Ahorro de combustible

- Proceso eficaz.

Inconvenientes del Método de Amalgamación

- Proceso complejo y caro: implicaba un conocimiento técnico preciso, asi como la presencia de múltiples especialistas  y la reunión de una variedad de productos y un capital inicial importante para la época y las condiciones crediticias existentes.

- Proceso largo: duraba de dos semanas a dos meses, según las condiciones ambientales.

- Precisaba del suministro de azogue (que era un monopolio real): a través del consumo de azogue, el Gobierno deducía indirectamente la cantidad de plata obtenida y por tanto era más dificil eludir el pago del impuesto Quinto Real.

El Beneficio de Patio se aplicó durante más de 300 años y de una manera similar a la establecida por Bartolomé de Medina, introduciéndole reformas a lo largo del tiempo pero que no fueron significativas.

Beneficio de Patio (amalgamación) en Potosí

Si bien este método permaneció vigente hasta mediados del siglo XIX, por su alto costo y complejidad técnica fue usado unicamente por las grandes empresas mineras, mientras que el sistema de fundición lo empleaban los paticulares como una actividad transitoria o complementaria.

Así describe el virrey Mendoza, Marqués de Montesclaros, el trabajo de la plata y el azogue en Potosí a comienzos del siglo XVII

     Tienen estas minas sus escalas o caminos desde la superficie a la profundidad, i por allí suben los indios las piedras en hombros, del metal que otros compañeros han despegado a punta de barreta, en cotamas, que son costales de pellejos a modo de zurrones; i en llegando arriba, ponen la carga que sacan de una vez en montones diferentes: a cada uno de éstos llaman mita, i al lugar donde los van asentando, cancha. De estas canchas se lleva el metal a los injenios, cargado en carneros de la tierra. Injenios son ciertas máquinas de madera cuyas ruedas, llevadas de golpe del agua, levantan unos mazos grandes, que por su orden vuelven a caer sobre el metal i le muelen hasta hacerle polvo; este polvo o harinas se van poniendo en hoyos cuadrados que llaman cajones, allí les echan azogue i otras mezclas convenientes para que de la lei, esto es despliegue la plata, i aquella piedra o tierra con que nació incorporada; i para conseguirlo mas brevemente se ayudan del fuego i calor que les encaminan por ciertos buitrones, aunque ya se tiene por mejor valerse del sol; i cuando por las pruebas conocen que tiene estado, lo echan en unas tinas como medias pipas, i alli lo van lavando dentro de la tina a fuerza de brazos, con un molinete que es a la traza de rodezno. Suélese escusar parte del trabajo valiéndose del agua para rodar el molinete, i cuando se hace asi lo llaman lavadero. Lavado el metal, sacan la plata i azogue en una pella, pónenla en un anjeo (aspecto de lienzo tosco), tuercen, golpean hasta que despide el agua i algo de azogue; luego lo meten en moldes i tornan a golpearla hasta que toma forma de piña; ésta ponen en un hornillo de barro que llaman desazogaderas, i a fuerza de fuego le van quitando de todo punto al azogue, cayendo atajo en un barreño de agua que llaman vilque: de allí sale la piña algo granujada, asientan la plata con un martillo, con que queda acabada esta obra hasta hacerla barras i ensayarla.

Método de cazo y cocimiento

A principios del siglo XVII el español Alonso Barba perfeccionó en Perú el procedimiento descubierto por Medina, ya que propuso con éxito que se realizara la amalgama en caliente dentro de calderas de cobre, lo que se conoció como Método de Cazo y Cocimiento.

Método del barón Ignaz von Börn o de Beneficio de Börn

En el marco de las reformas borbónícas relativas a mejorar los rendimientos mineros en las colonias americanas, la técnica de Beneficio de Börn (1785) era un método que expertos alemanes iban a tratar de introducir en las minas mexicanas y peruanas y que había probado su efectividad en los yacimientos argentíferos alemanes.

El proceso tenía bastantes ventajas sobre el tradicional método de amalgamación conocido como de método de patio, sobre todo en lo referente al tiempo de operación y al ahorro de mercurio, pues este último procedimiento tomaba de cinco semanas a dos meses según las condiciones de humedad y temperatura ambientales, mientras que el de Börn tardaba entre dos horas y media y cuatro horas para la amalgamación, además de que rendía más plata y permitía recuperar mayor cantidad de azogue.

Se afirmaba por tanto que los resultados alcanzados por las técnicas de amalgamación propuestas por Börn mostraban un considerable ahorro de mercurio a la vez que acortaban notablemente el tiempo del proceso de beneficio empleado en América, todo lo cual reducía sensiblemente los costos de operación. A todo ello venía a sumarse el hecho de que el método de patio era visto como un procedimiento imperfecto de beneficio, ya que se perdían grandes cantidades de plata, lo cual podía impedirse con una técnica más moderna y precisa en su operaciones como era la de Börn, que inclusive permitía beneficiar menas de baja ley.

Este método no resultaba tan novedoso como se pretendía ya que no era sino una variante perfeccionada del llamado método de cazo y cocimiento, inventado por Álvaro Alonso Barba hacía más de 150 años y practicado habitualmente en el Perú.

El procedimiento expuesto por Börn era el siguiente:

1) Se tostaba previamente la mena, pulverizada con sal, en horno de reverbero

2) A continuación se introducía la masa resultante en un tonel de madera, donde se le añadían el azogue, una gran cantidad de agua y pequeñas limaduras de hierro.

3) El tonel de madera se hacía girar horizontalmente conectado en serie con otros toneles movidos, por lo general, por la fuerza hidráulica

4) Al finalizar la operación se separaba la amalgama y se destilaba el azogue para obtener la plata.

La sencillez del proceso y su conveniencia desde el punto de vista económico resultaban obvios, pero los resultados obtenidos en las minas mexicanas por los técnicos alemanes fueron prácticamente nulos.

Varias fueron las causas que concurrieron a hacer que el método de Börn no lograra aclimatarse en tierras novohispanas, siendo las principales la carencia de combustible suficiente para llevar a cabo la primera fase del proceso, o sea la calcinación de los minerales pulverizados, y la falta de fuerza motriz efectiva y constante que permitiese mover todos los toneles necesarios para las grandes masas de mineral sacado a la superficie.

Humboldt, quien ponderó largamente los logros y fracasos de los técnicos germanos, afirmó que el método de Börn, adecuado para los volúmenes extraídos de las minas de Freiberg, era inoperante en México, donde dichos volúmenes eran considerablemente mayores, lo que hacía imposible contar con los toneles necesarios para procesarlos y con la fuerza motriz para moverlos.

A todo ello había que añadir la tradicional resistencia de los mineros mexicanos a cualquier tipo de innovación tecnológica. Los defensores del Método de Börn,que lucharon afanosamente por introducir este Método en Sombrerete, comprendieron que las condiciones de la minería mexicana hacían más apto para el beneficio el método tradicional de patio, pues sus costos de operación eran sustancialmente menores, no requería fuerza hidráulica permanente ni complicada maquinaria, podía prescindir de expertos y técnicos ya que operaba empíricamente según viejas fórmulas y, además, contra lo que se había pensado, servía para beneficiar menas con bajo contenido argentífero.

Por otra parte, en las minas sudamericanas los resultados no fueron mejores.

En suma, el método tradicional de amalgamación era el más apropiado para las minas mexicanas por su sencillez, economía y exactitud.

El tradicional Método de Cazo de Barba siguió utilizándose sin variaciones.

 

Links externos de referencia:

Historia de la Minería Boliviana (siglos XVI al XX) de Carlos Serrano Bravo (informe en formato PDF de 328 páginas)