EBritannica CDRom 97

El potlatch es una distribución ceremonial de propiedad y presentes o regalos para afirmar o reafirmar un estatus social, arquetípicamente en la forma institucionalizada en que se hace entre los amerindios de la costa NO del Pacífico. Alcanzó su desarrollo más completo y elaborado entre los indios kwakiutl meridionales entre 1849 y 1925. Aunque cada grupo kwakiutl lo practica de una forma característica, todos siguen ciertas pautas generales.

Se observan formalidades ceremoniales en la invitación de huéspedes, en los discursos y en la distribución de los regalos por parte del donante, de acuerdo con el rango social que poseen o que otorga a los receptores. El volumen de los dones refleja la categoría del donante. Grandes fiestas y una generosa hospitalidad son requisitos del potlatch y todos los esfuerzos del grupo parental del donante se concentran, a veces durante largo tiempo, mara conseguir que su largueza sea máxima. El potlatch va acompañado por una gran publicidad acerca del estatus socioeconómico del donante y de los receptores, ya que cuenta con numerosos asistentes.

Se organiza un potlatch para reafirmar el nivel de un heredero o sucesor y para validar ante el conjunto su nuevo estatus y posición social. Asuntos importantes, tales como bodas, nacimientos, muertes o iniciaciones también son eventualmente ocasión de potlatch. Pero también se organizan por causas más fútiles con alguna frecuencia, puesto que su objetivo principal no es la ocasión misma que lo depara, sino la validación de las pretensiones sobre el propio rango. También se emplea como expediente para resolver situaciones incómodas de individuos que se hallan en público entredicho, como medio de resolverlo o de demostrar que su rango social es superior al del rival, acusador, etc.