Una cierta preocupación estética de los escribas complica la lectura de los signos que, a veces, aparecen agrupados de manera que sus volúmenes formen, combinados, unidades coherentes, sin atender demasiado a otras reglas. En general, puede discernirse el sentido de la escritura recordando que los signos que representan a seres animados aparecen mirando hacia el inicio del texto. El jeroglífico egipcio se escribe tanto en sentido vertical como horizontal.

FONOGRAMAS. La escritura, inicialmente ideográfica, se fonetizó. Ciertos signos pasaron a cobrar valor fonético. La lechuza, cuyo nombre egipcio empezaba por M, pasó a significar exclusivamente M; la boca adquirió el valor de su inicial, R. A este conjunto de signos se les denomina FONOGRAMAS. Los hay que representan a una, dos y tres letras.

COMPLEMENTOS FONÉTICOS. Empero, algunos fonogramas bi o trilíteros representan, a veces, dos combinaciones distintas. Para deshacer la ambigüedad es frecuente añadir un COMPLEMENTO FONÉTICO al signo.

DETERMINATIVOS. En egipcio, como en muchas lenguas, abundan las palabras que significan varias cosas (el español "canto" alude a la música, a una piedra, a un borde, etc.) y las palabras distintas para designar a un mismo fenómeno (mar, piélago, etc.) Se deshacían estas ambigüedades mediante los DETERMINATIVOS. (El signo "canto" seguido del dibujo de una corchea, por ejemplo, quedaría aclarado en su sentido concreto).

LA ESCRITURA HIERÁTICA, derivada de la anterior, es una especie de jeroglífica cursiva, empleada en la escritura rápida y no monumental (para escribir en papiros, tablillas, etc.) Se escribe de derecha a izquierda y siempre horizontalmente a partir de la Dinastía XII. Se conocen muestras desde la Dinastía III y llega hasta comienzos de la Era. En los últimos tiempos quedó reservada para usos religiosos (Dinastía XXVI), de donde su nombre griego de "sacerdotal".

LA ESCRITURA DEMÓTICA o "popular", como su nombre indica, es una simplificación de la anterior, originada más modernamente (acaso en la Dinastía XXV) y perviviendo hasta fines del siglo V d.C.

LA ESCRITURA COPTA resulta de la adopción del alfabeto griego (más siete signos demóticos) para escribir la lengua egipcia. Se origina definitivamente en el siglo III d.C. Se escribe de izquierda a derecha y sigue en uso entre los cristianos egipcios de rito copto.